Dutch sentence structure

Dutch word order on one page: the verb-second rule, inversion, questions, separable verbs, omdat clauses and both past tenses. Start by building 75 everyday sentences yourself, then read the pattern behind each one. Free, no account.

Free practice

Build the sentence

75 Dutch sentences from everyday life. Tap the parts in the right order. No account, no timer.

Pick a structure · tap to switch

The everyday statement: who, verb, when, what, where

Regular

0 correct0 sentences

Practise the pattern you keep missing This page starts from zero every time you open it. Dutch Daily remembers which order trips you up, puts it back in front of you, and adds 5 minutes of speaking a day.

Create a free account →

The one rule

The verb sits in second place. Always.

Dutch word order looks chaotic until you see the one thing holding it together: in a normal statement the conjugated verb is the second element. Not the second word, the second block. Everything else moves around it.

That is why "Morgen ik ga naar de tandarts" sounds broken to Dutch ears, and "Morgen ga ik naar de tandarts" sounds fine. The word morgen took position one, so the verb had to stay in position two and the subject slid behind it.

A second verb never fights for that spot. It waits at the end of the sentence, however long the sentence gets.

Three sentences, one rule. Ik ga morgen naar de tandarts. / Morgen ga ik naar de tandarts. / Ik moet morgen naar de tandarts gaan. The verb never leaves position two, and gaan waits at the back.

The building blocks

Six slots, and the question each one answers

Dutch sentences are built from fixed parts. Learn the question behind each slot and you can build a sentence without translating word for word from English.

Slot	Question	Examples
Wie (subject)	Who does it?	ik, jij, hij, wij, de kinderen, mijn buurman
Werkwoord	What happens?	ga, werkt, eten, help, was
Wanneer (time)	When? How often?	vandaag, elke dag, om acht uur, morgen, altijd
Wat (object)	What or who receives it?	de boodschappen, pizza, de huur, je jas
Waar (place)	Where?	thuis, op kantoor, in de keuken, naar school
2e werkwoord	Any extra verb?	doen, gaan, kijken, or a participle like gewerkt

The trap for English speakers is the order of the middle bit. English says "I work at the office every day", Dutch says time before place: "Ik werk elke dag op kantoor". Get that one habit right and half your sentences start sounding Dutch.

Regular

Normal order

The everyday statement. Order: Wie, Werkwoord, Wanneer, Wat, Waar, 2e werkwoord.

1. Wie	2. Werkwoord	3. Wanneer	4. Wat	5. Waar	6. 2e werkwoord
Ed	gaat	vandaag	de boodschappen	bij de supermarkt	doen
Ik	werk	elke dag	hard	op kantoor	–
Wij	eten	vanavond	pizza	thuis	–
Mijn buurman	wast	elke zaterdag	zijn auto	op straat	–

Inversion

Inversion, when you do not start with the subject

Start the sentence with a time or a place and the verb and subject swap places. The verb keeps position two, the subject follows it.

1. Wanneer / Waar	2. Werkwoord	3. Wie	4. Wat	5. Waar	6. 2e werkwoord
Vandaag	gaat	Ed	de boodschappen	bij de supermarkt	doen
Morgen	werk	ik	niet	–	–
Om acht uur	begint	de film	–	in de bioscoop	–
Thuis	eten	wij	pizza	–	–

Why bother? Because it changes the emphasis. "Ik ga morgen naar de tandarts" is neutral. "Morgen ga ik naar de tandarts" puts the weight on tomorrow. Dutch speakers open with time constantly, so this is not an advanced trick. It is daily speech.

Yes/no question · Question word

Questions

Yes/no questions: verb first

There is no Dutch equivalent of "do". You simply move the verb to the front.

Woon jij in Amsterdam?Do you live in Amsterdam?
Werkt zij op zaterdag?Does she work on Saturdays?
Heeft u vanochtend al gegeten?Have you eaten this morning?

One thing to watch: with jij the verb loses its -t when it comes first. Jij werkt becomes Werk jij? That drop only happens with jij and je.

Question words

Word	English	Asks for	Example
wie	who	a person	Wie haalt de kinderen op?
wat	what	a thing	Wat doe je nu?
waar	where	a place	Waar woon je?
wanneer	when	a time	Wanneer begint de les?
waarom	why	a reason	Waarom neem je de trein?
hoe	how	a manner	Hoe gaat het met je?
hoeveel	how much/many	a number	Hoeveel suiker doe je erin?
welke	which	a choice	Welke trui trek je aan?

The pattern is always the same: question word, verb, subject, the rest. Waar werk jij? Hoe laat komt de bus?

Imperative

Instructions

An instruction drops the subject completely and opens with the bare verb stem.

Doe vandaag de boodschappen.Do the shopping today.
Was eerst je handen.Wash your hands first.
Neem je jas mee.Take your coat with you.

For a polite version, add u: "Komt u binnen." "Blijft u rustig zitten." That sounds friendlier than the bare stem, which can come across as blunt to a stranger.

Modal verb · Separable verb

Two verbs: the second one goes to the end

With willen, kunnen, moeten, mogen, zullen and gaan the main action moves to the back of the sentence as an infinitive.

1. Wie	2. Modal	3. Wanneer	4. Wat	5. Waar	6. Infinitive
Ik	wil	vanavond	een film	–	kijken
Wij	moeten	morgen	de huur	–	betalen
Jij	mag	nu	–	naar buiten	gaan

This is the habit English speakers lose sleep over. "I want to watch a film tonight" keeps the verbs together. Dutch pulls them apart and parks kijken at the end. The longer the middle, the stranger it feels, and the more Dutch it sounds.

Separable verbs do the same thing

Verbs like opstaan, aankleden, meenemen, uitleggen and opbellen break in half in a main clause. The prefix goes to the end.

Full verb	In a sentence
opstaan	Ik sta elke dag om zeven uur op.
meenemen	Neem je jas mee.
opbellen	Zij belt vanavond haar moeder op.
uitleggen	Ik leg het rustig uit.

In a subordinate clause they glue back together: "...omdat ik om zeven uur opsta."

Subordinate · Clause first

Subordinate clauses: every verb to the end

A subordinate clause starts with a conjunction, and from that point on all the verbs collect at the end. Order: conjunction, Wie, Wanneer, Wat, Waar, verb(s).

Conjunction	Wie	Wanneer	Wat	Waar	Verb	Verb
omdat	Ed	vandaag	de boodschappen	bij de supermarkt	gaat	doen
terwijl	de kinderen	–	–	in de tuin	spelen	–
als	je	morgen	tijd	–	hebt	–

The conjunctions worth knowing

Word	English	Use	Example
omdat	because	reason	Ik blijf thuis, omdat ik ziek ben.
dat	that	content	Ik denk dat het goed komt.
als	if / when	condition	Als het regent, neem ik de bus.
terwijl	while	at the same time	Ik kook terwijl de kinderen spelen.
toen	when (past)	one moment in the past	Toen ik klein was, woonde ik in Spanje.
wanneer	when	time, questions	Ik weet niet wanneer hij komt.
voordat	before	earlier than	Voordat ik begin, drink ik koffie.
nadat	after	later than	Nadat ik klaar ben, ruim ik op.
zodat	so that	purpose	Ik leg het uit, zodat je het snapt.
hoewel	although	contrast	Hoewel het regent, gaan we lopen.
zodra	as soon as	right after	Ik bel je zodra ik thuis ben.
doordat	because (cause)	cause, nobody's choice	Doordat het glad was, viel hij.

Put the clause first and the main sentence flips

If you open with the subordinate clause, that whole clause counts as position one. So after the comma comes the verb, then the subject.

Omdat ik ziek ben, blijf ik thuis.Because I am ill, I am staying home.
Als het regent, neem ik de bus.If it rains, I take the bus.
Toen ik klein was, woonde ik in Spanje.When I was little, I lived in Spain.

en, maar, want, of, dus

en, maar, want, of, dus: nothing moves

These five link two full sentences and leave the word order completely alone.

Word	English	Example
en	and	Ik kook en jij doet de afwas.
maar	but	Het regent, maar we gaan toch lopen.
want	because	Ik blijf thuis, want ik ben ziek.
of	or	Wil je de blauwe of de grijze trui?
dus	so	Het regent, dus ik neem de bus.

want vs omdat. Same meaning, different effect on the verb. "Ik blijf thuis, want ik ben ziek." The verb stays put. "Ik blijf thuis, omdat ik ziek ben." The verb goes to the end. If word order is stressing you out, use want. It is completely normal Dutch and nothing moves.

Prepositions

Prepositions mark place, time and direction. These are the ones you will meet every day.

Dutch	English	Example
aan	at, to	Ik zit aan tafel.
achter	behind	De auto staat achter het huis.
bij	at, near	Hij werkt bij een bank.
boven	above	Mijn kamer is boven.
door	through	We lopen door het park.
in	in	Ik woon in Utrecht.
met	with, by	Ik ga met de trein.
na	after	Na het werk ga ik naar huis.
naar	to, towards	Wij gaan naar huis.
om	at (a time)	Om acht uur begin ik.
onder	under	De kat ligt onder de tafel.
op	on	Het boek ligt op de tafel.
over	about, over	We praten over het weer.
sinds	since	Ik woon hier sinds 2020.
tegen	against	De fiets staat tegen de muur.
tijdens	during	Tijdens de vakantie lezen we veel.
tot	until	Ik werk tot vijf uur.
uit	from, out of	Ik kom uit Portugal.
van	of, from	Dit is de fiets van mijn zus.
voor	for, before	Dit pakje is voor jou.
zonder	without	Ik ga niet zonder jas naar buiten.

Verbs that come with a fixed preposition

These pairs are not logical and translating them from English will get you the wrong one. Learn each pair as a single item.

Dutch	English	Example
wachten op	to wait for	Ik wacht op de bus.
denken aan	to think of	Ik denk aan mijn familie.
houden van	to love, to like	Ik hou van koffie.
luisteren naar	to listen to	Luister naar dit liedje.
vragen om	to ask for	Hij vraagt om hulp.
letten op	to pay attention to	Let op de tijd.
zorgen voor	to take care of	Ik zorg voor de kat van de buren.
praten over	to talk about	We praten over de vakantie.

Perfect

Perfectum: hebben or zijn, plus a participle at the end

This is the past tense you use in conversation. Put hebben or zijn in position two and the participle at the end.

Wie	hebben	rest of the sentence	Participle
Ik	heb	gisteren hard	gewerkt
Jij	hebt	brood	gekocht
Wij	hebben	gisteravond pizza	gegeten

Wie	zijn	rest of the sentence	Participle
Ik	ben	naar huis	gegaan
Zij	is	ziek	geweest
Wij	zijn	om acht uur	vertrokken

When do you use zijn?

Three groups, and they cover almost everything:

Movement from A to Bgaan, komen, reizen, vertrekken, vallen, fietsen naar
A change of stateworden, groeien, beginnen, stoppen, sterven
Alwayszijn, blijven

Building the participle: 't kofschip

Most participles are ge + stem + t or d. Which one? Look at the last letter of the stem. If it appears in 't kofschip (t, k, f, s, ch, p) you write -t. Otherwise -d.

werken → stem werk, ends in k → gewerktk is in 't kofschip
horen → stem hoor, ends in r → gehoordr is not in 't kofschip
betalen → stem betaal, ends in l → betaaldand no ge-, because it already starts with be-

Verbs that already start with be-, ge-, ver-, ont- or her- skip the ge-. Betalen becomes betaald, not "gebetaald". The common irregulars are worth memorising as a block: gaan → gegaan, zien → gezien, doen → gedaan, eten → gegeten, komen → gekomen, nemen → genomen.

Imperfect

Imperfectum: for stories and habits

Regular verbs take the stem plus -te(n) or -de(n), and 't kofschip decides again.

Verb	Past (ik)	Example
werken	werkte	Ik werkte elke dag.
wonen	woonde	Wij woonden in Rotterdam.
maken	maakte	Zij maakte het eten.

The irregular ones you cannot avoid: zijn → was/waren, hebben → had/hadden, gaan → ging(en), zien → zag(en), doen → deed(en), komen → kwam(en), kunnen → kon(den), moeten → moest(en).

Which past tense do I use? Perfect for one finished event: "Ik heb gisteren gewerkt." Imperfect for a habit or a background in a story: "Vroeger werkte ik in Rotterdam." In everyday speech Dutch people reach for the perfect far more often, so if you have to pick one to master first, pick that.

Overview

All the patterns on one page

One verb, wassen, in every sentence type. Read this column top to bottom and the whole system fits on a screen.

Type	The verb sits...	Example
Normal	in position two	Ik was elke ochtend mijn handen.
Inversion	in position two, subject after	Elke ochtend was ik mijn handen.
Yes/no question	first	Was jij je handen?
Question word	after the question word	Wanneer was jij je handen?
Instruction	first, no subject	Was je handen.
Modal verb	second, infinitive at the end	Ik moet mijn handen wassen.
Subordinate clause	all verbs at the end	...omdat ik mijn handen was.
Perfect	hebben second, participle at the end	Ik heb mijn handen gewassen.

FAQ

Frequently asked questions

What is the basic Dutch word order?

Subject, verb, time, object, place, second verb. "Ik werk elke dag op kantoor." The conjugated verb is the fixed point in second position, and everything else arranges itself around it.

Why does the verb go to the end so often?

It only does that in two situations: when it is a second verb (an infinitive or a participle), and inside a subordinate clause after omdat, dat, als, terwijl and friends. In a plain main clause the verb never moves back.

Is Dutch word order the same as German?

Close, and that helps if you know German. The verb-second rule and the verb-final subordinate clause work the same way. Dutch is more relaxed about the order inside the middle section and has no cases, so the endings do not shift on you.

Do I have to say the time before the place?

Yes, that is the standard order: "Ik werk elke dag op kantoor", not "op kantoor elke dag". The reverse is not fatal and people will understand you, but the time-first version is what sounds native.

Should I use want or omdat?

Both mean because. Want leaves the word order alone, omdat sends the verb to the end. While you are building confidence, use want in speech and practise omdat in writing, where you have time to think.

Does word order matter for the inburgering exam?

For speaking, examiners mainly score whether your message comes across, and a wobbly order rarely blocks that. For the writing parts it counts more, because the mistake is right there on the page. The verb-second rule and the omdat clause are the two that show up most.

How do I stop translating from English in my head?

Build sentences from the slots instead of from the English. Ask who, then what happens, then when, then what, then where. It feels mechanical for about two weeks, then it becomes the way you think.

Word order is one piece. Your exam needs the rest.

Reading the rules is the easy part. Dutch Daily gives you a daily lesson, writing checked sentence by sentence with an improved version back, and speaking practice with real voices. From nothing to A2 in 4 to 6 months.

Start your 7 free days →